دانشمندانی که با مریخ‌نورد Perseverance ناسا کار می‌کنند، مراقب هستند که تاکید کنند که ادعای کشف حیات در مریخ ندارند.
با این حال، بسیاری سنگی را که مریخ نورد مورد بررسی قرار داده است، “به احتمال زیاد مریخی های میکروبی فسیل شده” می دانند. این مریخ نورد تکه ای از سنگ را سوراخ کرده و پنهان کرده است و دانشمندان امیدوارند بتوان آن را در سال های آینده برای مطالعه دقیق تر و پاسخ های دقیق تر به زمین بازگرداند.
کاترین استک مورگان، معاون دانشمند پروژه این ماموریت گفت: «ما می گوییم که یک امضای زیستی احتمالی در مریخ داریم. این نماد زیستی را به عنوان یک ساختار، ترکیب یا بافت در یک سنگ توصیف می کند که می تواند منشأ بیولوژیکی داشته باشد.
این صخره که دانشمندان آن را آبشار چیاوا نامیده‌اند، دارای ویژگی‌هایی است که یادآور چیزهایی است که میکروب‌ها ممکن است در زمانی که این منطقه گرم، مرطوب و بخشی از دلتای رودخانه باستانی چندین میلیارد سال پیش بود، از خود به جای گذاشته باشند. دانشمندان به صراحت گفتند که چیزی را کشف نکرده اند که به عقیده آنها در واقع می تواند موجودات فسیل شده باشد.
دانشمندان نمی‌دانند که آیا می‌توانست در اوایل مریخ، زمانی که قبلاً جو، آب و هوا و آب روان داشت، حیات پدید آمده باشد. سنگ های مریخ می توانند سرنخ های مهمی را ارائه دهند.
کنت فارلی، دانشمند پروژه ماموریتی و استاد ژئوشیمی در موسسه فناوری کالیفرنیا، گفت: کشف آبشار چیاوا “حداقل برای من هیجان انگیزترین سنگی است که تا به امروز جمع آوری کرده ایم.” او افزود که اگر بتوان این سنگ را برای مطالعه به زمین آورد، “واقعا می تواند به این سوال پاسخ دهد که آیا تا به حال در مریخ زندگی وجود داشته است.”
در سنگ، ابزار Perseverance ترکیبات آلی را کشف کردند که بلوک های ساختمانی زندگی را به شکلی که ما می شناسیم تشکیل می دهند. این مریخ نورد همچنین رگه هایی از سولفات کلسیم را پیدا کرد – رسوبات معدنی که ظاهراً توسط آب جاری رسوب کرده است. آب مایع یکی دیگر از عناصر مهم برای زندگی است.
Perseverance همچنین نقاط کوچک کرم رنگی به اندازه یک میلی متر را کشف کرد که با حلقه های سیاه رنگی که شبیه لکه های کوچک پلنگ هستند احاطه شده بودند. حلقه های سیاه حاوی فسفات آهن هستند.
واکنش‌های شیمیایی که باعث ایجاد لکه‌های پلنگ شده‌اند، ممکن است انرژی لازم برای حیات میکروبی را نیز فراهم کرده باشند.
فارلی گفت که ویژگی های مشابهی را می توان در رد راک دره خارج از لاس وگاس مشاهده کرد.
سنگ‌های آنجا از ماسه‌سنگ قرمز قابل توجهی ساخته شده‌اند که با آهن اکسید شده رنگ‌شده است – اساساً زنگ‌زدگی. اما در داخل سنگ‌های قرمز، قسمت‌هایی به رنگ سفید در آمدند، زیرا آب حاوی ترکیبات آلی در آن جریان یافت و آهن اکسید شده تحت واکنش‌های شیمیایی با مولکول‌های آلی قرار گرفت.
فارلی گفت: «دلیل دریافت این رنگ سفید این است که شما به سادگی به رنگدانه واکنش نشان دادید. من فکر می کنم به احتمال زیاد همین نوع واکنش در مورد لکه های پلنگ ما رخ می دهد.
ترکیبات آلی – مولکول های حاوی کربن و هیدروژن – اغلب، اما نه همیشه، نشانه حیات هستند. آنها همچنین می توانند توسط فرآیندهای زمین شناسی مانند رویدادهای گرمابی که با حیات ارتباطی ندارند تشکیل شوند و ساختار پیچیده در سنگ های آبشار چیاوا می تواند توضیح های ممکن زیادی داشته باشد.
به دلیل عملکرد محدود ابزارهای مریخ نورد روباتیک، دانشمندان Perseverance نمی توانند اظهارات واضح تری داشته باشند.
با این حال، یکی از مهمترین جنبه های ماموریت Perseverance، حفاری نمونه هایی از سنگ های جالب برای بازگرداندن به زمین در یک ماموریت آینده است تا دانشمندان در آزمایشگاه های خود با استفاده از ابزارهای پیشرفته آن را بررسی کنند.
استک مورگان گفت: “من فکر می کنم این نمونه در بالای لیست قرار دارد.”
با این حال، ماموریت بازگشت نمونه مریخ با مشکلات توسعه و هزینه های قابل توجهی مواجه شد که سال ها از برنامه عقب ماند و میلیاردها دلار بیش از بودجه آن را پشت سر گذاشت.
بیل نلسون، رئیس ناسا در ماه آوریل گفت: نتیجه این است که 11 میلیارد دلار بسیار گران است. و بازگرداندن نمونه ها تا سال 2040 به طور غیرقابل قبولی بسیار طولانی است.
مقامات آژانس فضایی گفتند که آنها به دنبال ایده هایی در مورد چگونگی بازگرداندن سنگ ها سریع تر و مقرون به صرفه تر به شرکت های خارجی هستند. ناسا بعداً قراردادهایی را با هفت شرکت برای بررسی این مشکل منعقد کرد. علاوه بر این، مراکز ناسا در حال کار بر روی سه مطالعه خود هستند.
تصمیم ناسا در مورد ماموریت بازگشت نمونه بر آینده اکتشافات Perseverance تاثیر خواهد گذاشت. فارلی گفت: «همه ما در یک الگوی نگه‌داری هستیم، منتظریم ببینیم چه اتفاقی می‌افتد.
خیلی به نحوه انتقال نمونه ها به فضاپیمای بازگشتی بستگی دارد. یک احتمال این است که Perseverance به سادگی آنها را در جایی رها می کند و ماموریت بعدی آنها را می گیرد. با این حال، اگر Perseverance بخواهد نمونه‌ها را به جای جمع‌آوری توسط وسیله نقلیه روباتیک دیگر به فضاپیمای بازگشتی ببرد، مدیران مأموریت باید برنامه‌ریزی کنند که این سفر چگونه انجام می‌شود. در حال حاضر، دانشمندان برای یک سال و نیم آینده برنامه‌هایی دارند که Perseverance قطعا آنها را انجام خواهد داد – خروج از دهانه معروف به Jezero، که مریخ‌نورد در حال کاوش در آن است، و روی لبه آن.
آبشار چیاوا، که Perseverance مطالعه آن را از ماه گذشته آغاز کرد، یکی از آخرین توقفگاه های کنار بستر رودخانه بود.
تیم Perseverance برای نامگذاری این صخره ها فهرستی از پارک های ملی و ذخایر طبیعی از سراسر جهان را تهیه کرد. استک مورگان گفت: «ما اتفاقاً در گرند کانیون هستیم. و آبشار چیاوا بلندترین آبشار گرند کانیون است.
استک مورگان گفت که چیاوا کلمه هوپی برای “آب های متناوب” است، “که به نظر می رسد فوق العاده مناسب است” برای مسیر رودخانه ای که اکنون در مریخ خشک شده است.
اگرچه دهانه Jezero به عنوان محل فرود برای Perseverance انتخاب شد، زیرا بستر رودخانه محتمل ترین مکان با آثار حفظ شده از زندگی باستانی در نظر گرفته می شد، بیش از سه سال اکتشاف بدون هیچ گونه امضای زیستی قطعی سپری شده است.
فارلی گفت که فقدان امضاهای زیستی به این معنی نیست که ماموریت تاکنون ناامیدکننده بوده است. تنوع سنگ های جمع آوری شده پتانسیل پاسخگویی به انواع اسرار زمین شناسی در مریخ را دارد.
او گفت: «یافتن شواهدی از زندگی گذشته یک هدف واقعاً مهم است. “اما این یک هدف نیز هست که، بیایید آن را بگوییم، ریسک بالا، پاداش بالا.”
ترک بستر رودخانه به معنای دست کشیدن از جستجوی زندگی گذشته نیست. برخوردی که دهانه Jezero را تشکیل داد احتمالاً سیستم‌های گرمابی را در امتداد لبه دهانه ایجاد کرده است که ممکن است یک محیط قابل سکونت برای زندگی فراهم کرده باشد.